L'azathioprine est un analogue purine synthétique qui fonctionne comme une prodrogue de 6-mercaptopurine. Il est administré pour supprimer l'activité immunitaire excessive dans des conditions telles que le rejet de greffe d'organes et les maladies auto-immunes. Après ingestion orale, le médicament est métabolisé par les enzymes hépatiques en métabolite actif 6-mercaptopurine qui est ensuite transformé en acide thio-inosinique dans les lymphocytes. L'acide thio-inosinique inhibe la synthèse de novo purine en antagonisant l'activité de la xanthine oxydase et en étant incorporé dans l'ADN et la rna conduisant à la cytotoxicité dans les cellules proliférantes. L'appauvrissement des nucléotides de guanine qui en résulte nuit à la synthèse de l'acide nucléique et provoque l'apoptose des cellules immunitaires suractives. Cette réduction ciblée de la prolifération des lymphocytes se traduit par l'effet thérapeutique de la prévention du rejet du greffon et de la modulation de la pathologie auto-immune.

Azathioprine est un médicament immunosuppresseur utilisé principalement pour prévenir le rejet de greffe d'organes et pour traiter certaines maladies auto-immunes. Il appartient à la classe des analogues de purine qui interfèrent avec la synthèse de dna et de rna dans les cellules immunitaires qui se divisent rapidement. Après administration orale, le médicament est transformé par voie hépatique en 6-mercaptopurine, puis métabolisé en nucléotides actifs de la thioguanine. Ces métabolites actifs inhibent plusieurs étapes de la biosynthèse de la purine conduisant à une réduction de la prolifération des lymphocytes t. La suppression de l'activité des cellules t module les réponses immunitaires et aide à maintenir la tolérance au greffon ou à diminuer les attaques inflammatoires. Pharmacokinétiquement, l'azathioprine présente une absorption orale modérée et une demi-vie variable influencée par le métabolisme individuel. Les polymorphismes génétiques de l'enzyme thiopurine méthyltransférase peuvent affecter la clairance du médicament et son efficacité thérapeutique. Dans l'ensemble, il fonctionne comme un prodrogue qui limite finalement l'activation des cellules immunitaires par l'épuisement des nucléotides de guanine nécessaires à la synthèse de l'acide nucléique.

L'azathioprine est parfois prescrite pour moduler le système immunitaire. Les effets indésirables fréquents comprennent nausées, vomissements et élévation légère des enzymes hépatiques. Certaines personnes peuvent présenter des éruptions cutanées ou des démangeaisons sans réaction allergique. Le nombre de cellules sanguines peut diminuer, ce qui accroît la sensibilité aux infections. Des taux élevés d'acide urique peuvent provoquer chez certains patients une gêne articulaire de type goutte. Une surveillance régulière de la fonction rénale est recommandée car le médicament peut affecter la clairance rénale.

L'azathioprine peut provoquer des nausées et des vomissements chez certains patients. Il peut diminuer le nombre de globules blancs augmentant le risque d'infection. Le médicament peut affecter la fonction hépatique conduisant à des enzymes élevées. Certaines personnes présentent une éruption cutanée ou des démangeaisons comme une réaction. Rarement, il peut causer une pancréatite nécessitant une attention médicale. L'utilisation à long terme a été liée à une légère augmentation du risque de malignité. Les patients font l'objet d'une surveillance régulière pour les travaux sanguins et les fonctions des organes.